Humidité, emballage et stockage

Quand on parle de conditions de stockage, la température passe toujours en premier. On ne pense souvent à l’humidité qu’une fois le problème survenu : un carton ramolli, une palette qui penche, une étiquette que personne ne peut lire.

Que signifie l’humidité relative ?

L’air contient toujours un peu de vapeur d’eau. L’humidité relative est la quantité de vapeur d’eau présente dans l’air, rapportée au maximum que cet air pourrait contenir à la même température, et exprimée en pourcentage. L’air chaud peut contenir plus de vapeur d’eau que l’air froid. Quand un même air se refroidit, son humidité relative augmente donc et, à un certain point, le point de rosée, la vapeur commence à se condenser.

Cette relation explique bien des problèmes d’humidité en entrepôt. Le même air peut afficher une humidité relative très différente par un après-midi chaud et par une nuit fraîche.

Comment l’humidité agit-elle sur le produit ?

Certains produits sont touchés directement. Les comprimés effervescents, certaines poudres et les gélules en sont des exemples connus. Pour eux, la protection qu’apporte l’emballage compte, mais l’emballage lui-même subit aussi l’humidité.

Emballages et étiquettes

Les cartons ondulés perdent leur résistance à la compression dans l’air humide. Dans une pile, les cartons du bas s’écrasent alors et la palette penche, voire se renverse.

L’humidité réduit aussi l’adhérence des étiquettes. Une boîte dont le numéro de lot ou la date de péremption n’est plus lisible pose un problème de traçabilité.

La condensation

Quand des produits froids rencontrent un air chaud et humide, la vapeur d’eau de cet air se condense à leur surface. Les gouttelettes sur une palette qui vient de sortir de la chambre froide, c’est exactement cela. Un carton mouillé perd sa résistance et met son étiquette en danger.

La solution est simple mais demande de la patience : laisser les produits froids revenir à température ambiante dans leur emballage fermé, et n’ouvrir l’emballage qu’ensuite.

Que signifie « endroit sec » ?

« À conserver dans un endroit sec » est une mention courante de l’étiquetage qui semble ouverte à l’interprétation. Le chapitre général <659> de l’USP définit un endroit sec comme un lieu où l’humidité relative moyenne ne dépasse pas 40 % à 20 °C, ou la pression de vapeur d’eau équivalente à d’autres températures. Cette définition transforme la mention de l’étiquetage en une condition que vous pouvez mesurer.

Que faire en pratique

Quelques habitudes évitent la plupart des problèmes liés à l’humidité :

• L’humidité relative est enregistrée en même temps que la température. De nombreux enregistreurs de données mesurent les deux à la fois.
• Les marchandises sont placées de façon à ne toucher ni le sol ni les murs.
• Les portes de quai ne restent pas ouvertes plus que nécessaire, car par temps humide l’air extérieur fait entrer son humidité avec lui.
• On déshumidifie là où c’est nécessaire.
• La mention « endroit sec » sur une étiquette est traitée comme une condition à surveiller, pas comme une simple remarque.

L’humidité d’une zone peut aussi être mesurée pendant la cartographie des températures. La façon dont la condensation apparaît sur les produits froids pendant le transport est traitée dans Où se rompt la chaîne du froid ?