¿Qué es la cadena de frío?

La cadena de frío es la serie ininterrumpida de eslabones que mantiene un producto sensible a la temperatura dentro del rango de su etiqueta, desde donde se fabrica hasta donde se usa. Almacenes, cámaras frigoríficas, contenedores de transporte, vehículos, traspasos y los registros que documentan todo ello forman parte de ella. Una rotura en un eslabón puede deshacer el trabajo de todos los anteriores.

¿Qué productos necesitan la cadena de frío?

Muchas vacunas y medicamentos biológicos llevan la indicación «Consérvese en nevera (2–⁠8 °C)». Algunos kits de diagnóstico y productos médicos se mantienen en el mismo rango. Otros productos se almacenan congelados; la etiqueta siempre fija el rango. Este artículo toma el caso más habitual, 2–⁠8 °C.

Los eslabones de la cadena

En el almacenamiento, el producto se guarda en una cámara frigorífica o un frigorífico farmacéutico cuya temperatura se ha mapeado y se vigila de forma continua. Los dispositivos de seguimiento se calibran a intervalos fijos y activan una alarma cuando la temperatura sale de su rango. El mapeo de temperaturas decide dónde van los sensores.

En el transporte, el producto viaja en vehículos que mantienen la condición requerida, o en un embalaje cualificado para esa condición. Las directrices EU GDP piden que las condiciones requeridas se mantengan durante todo el transporte, y que eso se pueda demostrar.

En los traspasos, el producto pasa de una parte a la siguiente: del fabricante al almacén, del almacén al transportista, del transportista al cliente. Estos son los momentos en los que la cadena se rompe con más frecuencia; tratamos los puntos de ruptura en un artículo aparte.

La congelación también es una desviación

La cadena de frío no consiste solo en mantener fríos los productos. Muchos productos a 2–⁠8 °C no admiten la congelación, y sus etiquetas dicen «No congelar». Un producto que se ha congelado y descongelado puede tener un aspecto perfectamente normal. Por eso la cadena vigila tanto el límite superior como el inferior.

Entre las causas conocidas de congelación están las estanterías demasiado próximas al equipo de frío, los vehículos que esperan parados en el frío y las placas refrigerantes congeladas que tocan el producto dentro de una caja de transporte.

¿Quién responde de qué?

Cada eslabón tiene un responsable. El almacén responde de la condición en su espacio, el transportista de la condición en la carretera, y estos roles quedan escritos en los contratos. La decisión sobre si un producto se puede seguir utilizando siempre corresponde al propietario del producto.

Sin registros no hay cadena

La única prueba de que un producto se mantuvo en la condición correcta a lo largo de la cadena es el registro: los registros de temperatura de almacenamiento, las mediciones tomadas por los registradores de datos durante el trayecto, y las horas de cada traspaso. Si los registros muestran una desviación, la mercancía se pone en cuarentena y la decisión se deja en manos del titular de la autorización de comercialización, a partir de los datos de estabilidad. Tratamos por separado cómo se evalúan las excursiones en el transporte.