Che cos'è la catena del freddo?

La catena del freddo è la serie ininterrotta di anelli che mantiene un prodotto sensibile alla temperatura entro l’intervallo indicato in etichetta, dal luogo di produzione al luogo di utilizzo. Ne fanno parte magazzini, celle frigorifere, contenitori di trasporto, veicoli, passaggi di consegna e le registrazioni che li documentano tutti. Un’interruzione in un anello può vanificare il lavoro di tutti gli anelli precedenti.

Quali prodotti richiedono la catena del freddo?

Molti vaccini e farmaci biologici sono etichettati con «Conservare in frigorifero (2–⁠8 °C)». Anche alcuni kit diagnostici e prodotti medicali sono mantenuti nello stesso intervallo. Altri prodotti sono conservati congelati; è sempre l’etichetta a stabilire l’intervallo. Questo articolo prende in esame il caso più comune, 2–⁠8 °C.

Gli anelli della catena

Nello stoccaggio, il prodotto si trova in una cella frigorifera o in un frigorifero farmaceutico la cui temperatura è stata mappata ed è monitorata in continuo. Gli strumenti di monitoraggio sono tarati a intervalli stabiliti e fanno scattare un allarme quando la temperatura esce dal proprio intervallo. È la mappatura termica a decidere dove vanno collocati i sensori.

Nel trasporto, il prodotto viaggia su veicoli che mantengono la condizione richiesta, o in imballaggi qualificati per quella condizione. Le linee guida GDP dell’Unione europea chiedono che le condizioni richieste siano mantenute per tutto il trasporto, e che questo sia dimostrabile.

Ai passaggi di consegna, il prodotto passa da una parte alla successiva: dal fabbricante al magazzino, dal magazzino al vettore, dal vettore al cliente. Questi sono i momenti in cui la catena si interrompe più spesso; i punti di rottura sono trattati in un articolo a parte.

Anche il congelamento è una deviazione

La catena del freddo non riguarda solo il mantenere i prodotti freschi. Molti prodotti a 2–⁠8 °C non tollerano il congelamento, e la loro etichetta riporta «Non congelare». Un prodotto che si è congelato e poi scongelato può apparire perfettamente normale. Per questo la catena sorveglia sia il limite superiore sia quello inferiore.

Tra le cause note di congelamento vi sono scaffali troppo vicini all’unità di raffreddamento, veicoli lasciati in attesa al freddo, e pacchi refrigeranti congelati a contatto con il prodotto all’interno di una scatola da trasporto.

Chi è responsabile di che cosa?

Ogni anello ha un responsabile. Il magazzino risponde della condizione nel proprio spazio, il vettore della condizione su strada, e questi ruoli sono scritti nei contratti. La decisione se un prodotto possa ancora essere utilizzato spetta sempre al titolare del prodotto.

Senza registrazioni non c’è catena

L’unica prova che un prodotto è rimasto nella condizione corretta lungo la catena è la registrazione: le registrazioni di temperatura di stoccaggio, le misurazioni rilevate dai data logger durante il trasporto, e gli orari di ogni passaggio di consegna. Se le registrazioni mostrano una deviazione, la merce viene messa in quarantena e la decisione viene lasciata al titolare dell’autorizzazione all’immissione in commercio, sulla base dei dati di stabilità. Come si valutano le escursioni nel trasporto è trattato separatamente.